A 35 km de la costa de Tanzania, el archipiélago de Zanzíbar es uno de los destinos más conocidos de África. Su nombre evoca imágenes de un exótico paraíso sembrado de palmeras, coloridos arrecifes de coral y por supuesto, kilómetros y kilómetros de playas de arena blanca bañadas de aguas de azul turquesa.
Esta imagen se corresponde con la realidad del lugar, pero Zanzíbar es mucho más. Su historia está repleta de invasiones, imperios e intrigas, y la cultura del archipiélago refleja la mezcla de las culturas que han pasado por él. Como vestigios que han permanecido de esta larga historia está la colorida Ciudad de Piedad, y las ciudades y palacios en ruinas dispersos por la isla. Pero hay muestras más cercanas de esta mezcla de culturas, como su cocina, sus festivales y fiestas que van desde las islámicas a la celebración de corridas de toros.
Zanzíbar muestra un sabor diferente a la parte continental de Tanzania, y esto es debido que ha vivido una historia diferente a las tierras interiores, y ha sido independiente hasta el año 1964, cuando se unió a la antigua Tanganiyika para formar parte a la actual nación de Tanzania. Pero incluso tras esta unión, Zanzíbar ha mantenido un importante nivel de autonomía, que ha sido siempre un foco de inquietud y problemas para el país.
La isla más importante y más grande del archipiélago es Unguja, también conocida como Zanzíbar, con sus 1651 km2 de coral fosilizado separados del continente por el Canal de Zanzíbar. En la costa oeste de la isla se encuentra Stone Town, construida en una península triangular. La parte antigua de la ciudad es un laberinto de estrechos callejones repletos de tiendas, bazares y mezquitas. La arquitectura de la zona incorpora elementos árabes, persas, indios, europeos y africanos. Las casas árabes son particularmente notables por sus enormes y talladas puertas y galerías de madera tallada. De entre sus edificios dos destacan: la Casa de las Maravillas o Beit-El Ajaib, construida por el sultán Seyyid Barghash como un gran palacio para celebrar ceremonias, y el Fuerte Árabe, que se eleva sobre un antiguo asentamiento portugués reconvertido en fuerte en la década de 1830.
La ciudad fue el centro en la costa este de África del comercio entre Asia y África antes de la colonización de las zonas continentales a finales del siglo XVIII. A partir de ese momento, Dar es Salaam y Mombasa ocuparon su lugar como eje de este comercio.
Entre 1840 y 1856, el sultán Said Bin instaló la capital del Imperio Omani en Stone Town. Durante muchos años, Stone Town fue el centro del comercio de esclavos y especias. La Catedral Anglicana fue construida sobre un antiguo mercado de esclavos, y aún existen algunas de las celdas que los alojaban. La ciudad también fue punto base para exploradores y colonizadores europeos.
Otro de los atractivos de la isla es visitar sus plantaciones de especies, que se encuentran en su mayoría en la parte oeste de la isla, más húmeda. También existen una gran cantidad de pequeñas islas no habitadas, rodeadas de arrecifes de coral ideales para practicar snorkle.
En una excursión de un día, se puede visitar el Bosque Jozani, la extensión más grande que permanece de los bosques indígenas, en el que viven varias especies de vida salvaje endémicas de la isla, como los monos colubus rojos, monos azules, elefantes bruja, camaleones y numerosas aves. Hay numerosas rutas que se pueden seguir andando, pero es recomendable acompañarse de un guía que nos ayudará a identificar y ver animales y plantas. La visita al bosque se puede combinar con una excursión en barco a Kizimkazi en la costa sur para el avistaje de delfines.
La isla hermana de Pemba, a 48 km al norte, es un contraste total con la isla de Zanzíbar. Sus playas son menos numerosas y menos accesibles, y bastantes menos infraestructura turística. La principal atracción de la isla son sus arrecifes de coral. La isla se encuentra prácticamente rodeada de arrecifes, atolones e islas coralinas, con una excelente visibilidad subterránea que alcanza de promedio entre los 20 a 40 m., y en algunos casos llega hasta los 70 m. En el interior de la isla presenta interés el Bosque Ngezi, al que vale la pena realizar una excursión, así como diferentes puntos de ruinas medievales que datan del punto álgido de la época más comercial de la civilización swahili.
El clima de Zanzíbar es típicamente tropical, con calor y humedad la mayor parte del año. Hay dos estaciones de lluvias: la más intensa de Marzo a Mayo. En el momento pico de las lluvias (en torno a Abril), algunos hoteles cierran. Las lluvias ligeras caen entre Octubre e inicios de Diciembre. El resto del año es seco y caluroso.