La historia de Tanzania comienza en los albores de la Humanidad. Cerca de la garganta de Olduvai se han encontrado restos de nuestros antepasados con una edad de unos 3.000.000 de años. A partir de aquí, la región ha estado permanentemente habitada, llegando a ella tribus de diferentes lugares. Pero esta larga historia de presencia humana apenas ha dejado restos ni legados, y sólo se puede ir descubriendo a través de estudios de arqueología. En el año 400 a.C. la costa oriental de Africa ya era conocida por los griegos como Azania, a la que se referían como un importante enclave comercial. A principios del primer milenio de nuestra era ya se habían creado prósperas comunidades comerciales a las que llegaron comerciantes procedentes del Mediterráneo y posteriormente de Arabia y Persia, quienes comenzaron a mezclarse con los pueblos indígenas bantúes. Esta interrelación dio lugar a la cultura swahili, además de que los comerciantes de Arabia trajeron el Islam, que sobre el siglo XI estaba totalmente arraigado.
Durante los siglos posteriores, los comerciantes árabes se establecieron a lo largo de la costa, incluyendo el archipiélago de Zanzibar y Kilwa Kisiwani. Con el comercio de oro y marfil con países tan lejanos como India y China, estos núcleos prosperaron muy rápidamente, alcanzando su máximo esplendor en los siglos XIII a XV.
A finales del siglo XV los portugueses llegaron a las costas tanzanas, y en aproximadamente unas tres décadas tomaron el control de la costa, construyendo nuevos fuertes y emplazamientos, como la Isla de Mafia. Este dominio perduró hasta el siglo XVIII cuando fueron desbancados por los árabes de Omán, quienes impulsados por el creciente valor del comercio de esclavos, abrieron rutas comerciales que atravesaban el interior hasta el Lago Tanganyika y África Central.
A partir de mediados del XIX misioneros, exploradores e imperialistas europeos fueron adentrándose hacia el territorio continental de Tanzania. En 1868 se estableció en Bagamoyo la primera misión continental como base para esclavos redimidos. Los exploradores europeos se fueron adentrando hacia el interior y trazaron mapas de extensas zonas utilizando las rutas de caravanas ya existentes y abiertas por los árabes.
Toda esta información atrajo a las potencias imperiales, y muy pronto alemanes y británicos tenían fuerte presencia en la zona. Para evitar problemas, con el acuerdo firmado en 1890, se definieron las áreas de influencia: el archipiélago de Zanzíbar se establecía como protectorado británico y gran parte de lo que hoy es Tanzania continental constituyó el territorio del África Oriental Alemana.
De mano del colonialismo alemán llegó el sistema educativo y sanitario, y las redes ferroviarias y de carreteras. Pero debido al mal reparto de la riqueza generada por el desarrollo, muy pronto comenzaron las revueltas y protestas contra el gobierno alemán. El dominio alemán duró hasta el final de la I Guerra Mundial, momento en que pasó a ser administrada por los británicos bajo el nombre de Tanganyika. En el período entre guerras, se crearon cooperativas comerciales para fomentar los cultivos dedicados a la exportación, que muy pronto se convirtieron en un canal canalizador de las aspiraciones nacionalistas. De aquí surgió en 1929 la Asociación Africana, de corte más político y menos económico. El descontento de la población por las políticas coloniales fue dando fuerza a esta agrupación, y en 1948 adoptó el nombre de Asociación Africana de Tanganyika.
Los abusos coloniales reforzaron la unidad nacionalista y en 1953 se constituyó la Unión Nacional Africana de Tanganyika, presidida por Julius Nyerere. En 1958 ganaron de forma contundente las elecciones legislativas y el 1959, Gran Bretaña aprobó el establecimiento de un autogobierno que tuviera como ministro principal a Nyerere. El 9 de Diciembre de 1961 Tanganyika consiguió la independencia y el 9 de diciembre de 1962 se constituyó como República.
En 1964 se produce un levantamiento popular contra el sultanato de Zanzíbar que había obtenido su independencia en 1963 que excluye del poder a la minoría árabe. El 25 de abril de 1964 se constituye la Federación entre Tanganica y Zanzíbar proclamándose la República Unida de Tanzania.
En 1965 se proclama una Constitución provisional que declara la TAU, Unión Nacional Africana de Tanganica, como único partido legal del país. El primer presidente de la República es Julius Nyerere que fue reelegido en varias ocasiones. En 1966 Tanzania y Gran Bretaña rompen relaciones debido al problema de la antigua Rodesia y al año siguiente el Presidente Nyerere declara las líneas básicas de su gobierno basadas en el socialismo tanzano de la Declaración de Arusha.
En 1968 el swuahili pasa a ser el idioma oficial y se retoman las relaciones con Gran Bretaña. En 1970 se nacionalizan las escuelas y se funda la Universidad de Dar es Salaam. Cinco años más tarde se inaugura la línea de ferrocarriles de la línea Tazara que une Tanzania y Zambia y que fue construida con ayuda de China.
En 1977 la TAU y el Partido Afro-Shirazi de Zanzíbar se unen bajo el nombre de Partido Revolucionario de Tanzania, Chama Cha Mapinduzi. En los dos años siguientes el ejército tanzano emprende una campaña contra las fuerzas del dictador ugandés Idi Amin Dadá llegando a ocupar Kampala. Idi Amin huye al extranjero. En 1979 Zanzíbar elabora una nueva constitución que le permite elegir a su propio presidente. Al año siguiente resultan elegidos Nyerere y Jumbe aunque no así un buen numero de los miembros de la Asamblea Nacional y varios ministros, lo que se interpreta como un castigo del pueblo contra la burocracia y la opaca gestión de la legislatura.
En 1984 se reforma la Constitución reduciendo los poderes presidenciales y otorgando un mayor poder al Parlamento. Al año siguiente Ali Hassan Muinyi sucede a Nyerere en la presidencia del país conservándose la presidencia del partido único, la TAU. Nada más ocupar su cargo Hassan Muinyi inicia un programa para revitalizar el partido que, sin embargo, provoca graves crisis internas con serias acusaciones de corrupción que terminan en una división en dos facciones, la conservadora liderada por Nyerere que defiende la ideología socialista tradicional y la liberal de Muinyi que aboga por una economía más abierta y un pacto con el Fondo Monetario Internacional.
En octubre de 1986 el gobierno tanzano envía tropas a Mozambique en apoyo de la independencia de este país. Dos años más tarde Zanzíbar vive un período de confusión debido a sus rivalidades con la isla de Pemba y a las luchas entre las comunidades árabes y africanas. Las revueltas islámicas en la isla hacen necesario el envío de 4.000 soldados desde el continente para prevenir un golpe de estado contra el presidente Wakil.
En 1990 Hassan Muinyi es confirmado como presidente de Tanzania y Salmin Amour es nombrado presidente de Zanzíbar. En 1992 se acaba el sistema de partido único abriéndose al multipartidismo. En octubre del año 1995 se celebraron elecciones legislativas y presidenciales multipartidarias, en las que el CCM volvió a triunfar gracias al apoyo de Nyerere. De este modo Benjamin Mkapa se convirtió en el nuevo presidente, nombrando primer ministro a Frederick Sumaye. En diciembre de 1996, el gobierno explusó a la mayor parte de los 540.000 refugiados ruandeses que residían en el país (en la actualidad Tanzania todavía alberga 230 mil refugiados hutu de Burundi y unos 50 mil de la R.D. del Congo). En agosto de 1998 un acto terrorista, vinculado a Al-Qaeda, provocó la muerte de 11 personas e hirió a 80 al estallar una bomba contra la embajada de Estados Unidos en Dar es Salaam. En las elecciones de octubre de 2.000 Mkapa fue reelegido con el 72% de los votos. En la isla de Zanzíbar triunfó Amani Karume, candidato del CCM, pero diversas irregularidades en el escrutinio provocaron que la oposición no reconociera el triunfo. Tras violentas protestas que provocaron más de 20 muertes y una nueva elección en dos distritos, Amani Karume juró como presidente de Zanzíbar en el mes de noviembre. Al mes siguiente, Tanzania celebró el 40 aniversario de la unión entre Zanzíbar y el continente, a pesar de que poco antes el gobierno autónomo de Zanzíbar anunció su intención de obtener una bandera independiente a la de Tanzania.
En la actualidad Tanzania es miembro de la Organización de Naciones Unidas, de la OUA y está asociado con la Unión Europea.